Durante el primer gobierno de la Concertación, liderado por Patricio Aylwin Azócar, se decidió enfrentar de manera prioritaria el elevado grado de pobreza existente a la fecha en el país. La encuesta CASEN de 1987 indicaba que un 45,1% de la población se encontraba en situación de pobreza y que la distribución del ingreso había experimentado un importante retroceso respecto de la década del setenta.

En consecuencia, la tarea social más urgente del nuevo gobierno fue reparar la deuda social heredada, aumentando el gasto social y redefiniendo el papel de la política social como componente estratégico del desarrollo económico.

Surge así la Ley 18.989, del 19 de julio de 1990, que crea el Fondo de Solidaridad e Inversión Social, FOSIS, servicio público descentralizado, que se relaciona con el/la Presidente/a de la República a través del Ministerio de Planificación. Su función fue desarrollar programas que contribuyan a la superación de la pobreza, enfocados a los sectores más desvalidos de la población urbana y rural; quienes, en general, permanecían marginados de los beneficios de las políticas públicas.

El FOSIS también fue una institución que trabajó en recuperar la confianza hacia el sector público y la institucionalidad gubernamental por parte de la ciudadanía; valor perdido durante la dictadura de la que salía el país.

El gasto social fue diseñado a partir de entonces como inversión social en la gente, en pro de un crecimiento humano con mayores niveles de equidad.

Así el FOSIS expresa el esfuerzo gubernamental por pasar de un Estado que decide el qué, cuándo y dónde invertir, a uno donde son las propias personas las que participen en la definición del camino que quieren seguir para mejorar sus condiciones de vida, mejorar su calidad de vida y superar su condición de pobreza.

El FOSIS se posicionó como servicio público especializado en el tema pobreza. Antes de completar dos años de funcionamiento, el FOSIS había consolidado su presencia y su trabajo en todas las regiones del país, legitimando su perspectiva para avanzar hacia la tarea de superación de la pobreza.